İstanbul doğumlu. Müzik hayatına lise yıllarında arkadaşı Levent Büyük ile kurdukları KOLON adlı rock grubunun solistliğini yaparak başladı.

1985 yılında Marmara Üniversitesi Atatürk Eğt. Fak. Müzik Bölümüne girdi. Buradaki eğitimi devam ederken,  çok sevdiği Bas gitar çalışmalarına başladı. Okul arkadaşları olan Yavuz Çetin ve Gültekin Kaçar ile LABİRENT adlı rock grubunu kurdu. LABİRENT grubu ile 1987 senesinde dönemin en iyi yarışması olan Yıldız Üniversitesi’nin düzenlediği yarışmada en iyi beste, yorum, icra dallarında ödüller kazandı ve çeşitli mekanlarda müzik yaptılar.

          Zafer Şanlı ilk studyo çalışmasını 1988 yılında ERSEN ve DADAŞLAR  ile 88 albümünde gerçekleştirdi. 1990 yılında Yavuz Çetin ve Batu Mutlugil ile  BLUE BLUES BAND  grubunu kurdu ve grup önemli  işlere imza attı.   

İlk profesyonel çalışmasını üniversite öğrenciliği sırasında ERSEN ve DADAŞLAR’la yapmıştır. Bugüne dek,    YAVUZ ÇETİN,  TARKAN,  ERKİN KORAY, TANJU OKAN,  HAYKO,  METİN AROLAT,  REYHAN KARACA, YEŞİM SALKIM,  METİN- EDA ÖZÜLKÜ,  SİBEL BİLGİÇ,  ZEYNEP, RAFET EL ROMAN, EMEL, ASYA, ERDAL ÇELİK, NALAN, TARIK, ZERRİN ÖZER, IŞIN KARACA, MUSTAFA SANDAL, HANDE YENER, HAKAN PEKER, VOLKAN KONAK, NATALIA, SİBEL ALAŞ, KIRAÇ, REDD, EMRE ALTUĞ, GÜLŞEN, EROL EVGİN gibi sanatçılara sahnede eşlik eden sanatçı, halen sahne çalışmalarını sürdürmektedir.  

             CEM KARACA’nın vefatından önceki 3 senesinde Yol ARKADAŞLARI grubu ile sahnede KARACA’ya eşlik eden müzisyen hala aynı ekibi ile oluşturdukları CEM KARACA ŞARKILARI projesi ile sahne performanslarını sürdürmektedir.     

Cem Karaca ile çalışırken tanıştıkları CAHİT BERKAY ile kurdukları Grup ZAN ile 2007 senesinde Toprak adlı albümde yer almıştır.

Zafer Şanlı bugüne dek bir çok albümde müzisyen olarak, çeşitli albümlerde de aranjör, besteci ve söz yazarı olarak yer almıştır. (Sitemizin PROJELER  bölümünde bu çalışmaları görebilirsiniz.)